Konjunktiv I: Formation

German has two subjunctive moods: Konjunktiv I and Konjunktiv II. In this lesson, we focus on the formation of Konjunktiv I, which is used primarily in formal writing and reported speech (indirekte Rede). While it may seem obscure at first, mastering Konjunktiv I is essential for reading newspapers, academic texts, and understanding formal German communication.

What Is Konjunktiv I?

Konjunktiv I is a mood — not a tense. It does not describe when something happens, but rather how the speaker relates to the statement. Specifically, Konjunktiv I signals that the speaker is reporting someone else's words without necessarily endorsing them as true.

Compare:

Sentence	Mood	Meaning
Er ist* krank.*	Indicative	He is sick. (stated as fact)
Er sei* krank.*	Konjunktiv I	He is (reportedly) sick. (reported speech)

The indicative states the fact directly. Konjunktiv I distances the speaker from the claim — it is what someone else said.

Formation Rule

Konjunktiv I is formed from the infinitive stem of the verb. This is the infinitive minus the final -en (or -n for verbs like wandern).

Step-by-step:

Take the infinitive: kommen (to come)
Remove -en: komm-
Add the Konjunktiv I endings

Konjunktiv I Endings

Person	Ending	Example: kommen
ich	-e	ich komme
du	-est	du kommest
er/sie/es	-e	er komme
wir	-en	wir kommen
ihr	-et	ihr kommet
sie/Sie	-en	sie kommen

Notice something important: the ich, wir, and sie/Sie forms are often identical to the present indicative. This overlap is a key reason Konjunktiv I is sometimes replaced by Konjunktiv II in practice.

Examples with Regular Verbs

machen (to make/do)

Person	Indicative	Konjunktiv I
ich	mache	mache
du	machst	machest
er/sie/es	macht	mache
wir	machen	machen
ihr	macht	machet
sie/Sie	machen	machen

The forms that are distinct from the indicative are: du machest, er/sie/es mache, and ihr machet. The er/sie/es form is the most commonly used, because reported speech most often refers to a third person.

spielen (to play)

Person	Indicative	Konjunktiv I
ich	spiele	spiele
du	spielst	spielest
er/sie/es	spielt	spiele
wir	spielen	spielen
ihr	spielt	spielet
sie/Sie	spielen	spielen

arbeiten (to work)

Person	Indicative	Konjunktiv I
ich	arbeite	arbeite
du	arbeitest	arbeitest
er/sie/es	arbeitet	arbeite
wir	arbeiten	arbeiten
ihr	arbeitet	arbeitet
sie/Sie	arbeiten	arbeiten

For arbeiten, note that the du form is identical in both moods, and the ihr form is also identical. Only er/sie/es is clearly distinct.

The Special Case: sein (to be)

The verb sein is the only verb whose Konjunktiv I forms are all distinct from the indicative. This makes it the most recognisable and most frequently used Konjunktiv I verb.

Person	Indicative	Konjunktiv I
ich	bin	sei
du	bist	seist / seiest
er/sie/es	ist	sei
wir	sind	seien
ihr	seid	seiet
sie/Sie	sind	seien

The forms sei and seien are extremely common in newspapers and formal texts.

Strong (Irregular) Verbs

Strong verbs follow the same formation rule — use the infinitive stem and add the standard Konjunktiv I endings. Unlike the indicative, there is no vowel change in Konjunktiv I.

fahren (to drive) — indicative has a→ä change

Person	Indicative	Konjunktiv I
ich	fahre	fahre
du	fährst	fahrest
er/sie/es	fährt	fahre
wir	fahren	fahren
ihr	fahrt	fahret
sie/Sie	fahren	fahren

Notice: the indicative er fährt becomes er fahre in Konjunktiv I — no umlaut, because Konjunktiv I is built from the infinitive stem.

geben (to give) — indicative has e→i change

Person	Indicative	Konjunktiv I
ich	gebe	gebe
du	gibst	gebest
er/sie/es	gibt	gebe
wir	geben	geben
ihr	gebt	gebet
sie/Sie	geben	geben

Again, the indicative er gibt becomes er gebe — no stem change.

Modal Verbs in Konjunktiv I

Modal verbs follow the standard pattern:

können (can, to be able to)

Person	Indicative	Konjunktiv I
ich	kann	könne
du	kannst	könnest
er/sie/es	kann	könne
wir	können	können
ihr	könnt	könnet
sie/Sie	können	können

müssen (must, to have to)

Person	Konjunktiv I
ich	müsse
du	müssest
er/sie/es	müsse
wir	müssen
ihr	müsset
sie/Sie	müssen

wollen (to want to)

Person	Konjunktiv I
ich	wolle
du	wollest
er/sie/es	wolle
wir	wollen
ihr	wollet
sie/Sie	wollen

haben and werden

haben (to have)

Person	Indicative	Konjunktiv I
ich	habe	habe
du	hast	habest
er/sie/es	hat	habe
wir	haben	haben
ihr	habt	habet
sie/Sie	haben	haben

werden (to become / will)

Person	Indicative	Konjunktiv I
ich	werde	werde
du	wirst	werdest
er/sie/es	wird	werde
wir	werden	werden
ihr	werdet	werdet
sie/Sie	werden	werden

When Konjunktiv I Looks Like Indicative

As we have seen, many Konjunktiv I forms are identical to the indicative, especially for ich, wir, and sie/Sie. When this happens, German speakers substitute Konjunktiv II to keep the reported-speech signal clear.

Person	Konjunktiv I (identical to indicative)	Replacement: Konjunktiv II
ich komme	= indicative ich komme	→ ich käme
wir kommen	= indicative wir kommen	→ wir kämen
sie kommen	= indicative sie kommen	→ sie kämen

This substitution is a practical rule you will encounter constantly. We will cover Konjunktiv II formation in detail in a later lesson.

Common Mistakes

Adding an umlaut to strong verbs: er fahre, NOT er fähre. Konjunktiv I has no stem changes.
Confusing Konjunktiv I with Konjunktiv II: er sei is Konjunktiv I; er wäre is Konjunktiv II. Both translate to English "he were/be" but serve different functions.
Using Konjunktiv I in everyday speech: In spoken German, Konjunktiv I is rare. It belongs primarily to formal writing and news reporting.

Summary

Konjunktiv I is formed from the infinitive stem plus specific endings (-e, -est, -e, -en, -et, -en). It has no stem changes, even for strong verbs. The verb sein is unique because all its Konjunktiv I forms differ from the indicative. For most other verbs, only the du, er/sie/es, and ihr forms are clearly distinct. When Konjunktiv I forms overlap with the indicative, Konjunktiv II is used as a replacement. The primary use of Konjunktiv I is reported speech, which we will explore in the next lesson.