Grammar: Tenses

Tenses are the backbone of GCSE French. To achieve a high grade, you must demonstrate confident use of at least three tenses (present, past, future), and for the top grades, you should include the imperfect and conditional as well. This lesson provides clear explanations, conjugation tables and examples for every tense you need.

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The present tense (Le présent)

The present tense describes what you do, what you are doing, or what happens regularly.

Regular verbs — three groups

	-ER verbs (jouer)	-IR verbs (finir)	-RE verbs (vendre)
je	joue	finis	vends
tu	joues	finis	vends
il/elle/on	joue	finit	vend
nous	jouons	finissons	vendons
vous	jouez	finissez	vendez
ils/elles	jouent	finissent	vendent

Key irregular verbs

	être (to be)	avoir (to have)	aller (to go)	faire (to do/make)
je	suis	ai	vais	fais
tu	es	as	vas	fais
il/elle/on	est	a	va	fait
nous	sommes	avons	allons	faisons
vous	êtes	avez	allez	faites
ils/elles	sont	ont	vont	font

	pouvoir (to be able to)	vouloir (to want)	devoir (to have to)	prendre (to take)
je	peux	veux	dois	prends
tu	peux	veux	dois	prends
il/elle/on	peut	veut	doit	prend
nous	pouvons	voulons	devons	prenons
vous	pouvez	voulez	devez	prenez
ils/elles	peuvent	veulent	doivent	prennent

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The passé composé (Perfect tense)

The passé composé describes completed actions in the past (what you did / what happened). It is formed with a present tense auxiliary (avoir or être) + past participle.

With avoir (most verbs)

Past participle formation	Example
-ER → -é	jouer → joué
-IR → -i	finir → fini
-RE → -u	vendre → vendu

• J'ai joué au tennis. — I played tennis.
• Elle a fini ses devoirs. — She finished her homework.
• On a vendu la voiture. — We sold the car.

Key irregular past participles

Verb	Past participle	English
avoir	eu	had
être	été	been
faire	fait	done / made
voir	vu	seen
prendre	pris	taken
mettre	mis	put
boire	bu	drunk
lire	lu	read
écrire	écrit	written
dire	dit	said
pouvoir	pu	been able to
vouloir	voulu	wanted
devoir	dû	had to

With être (MRS VAN DER TRAMP verbs)

Certain verbs of movement and change of state use être as their auxiliary. The past participle must agree with the subject (add -e for feminine, -s for plural, -es for feminine plural).

Verb	Past participle	English
Monter	monté	went up
Rester	resté	stayed
Sortir	sorti	went out
Venir	venu	came
Aller	allé	went
Naître	né	was born
Descendre	descendu	went down
Entrer	entré	entered
Retourner	retourné	returned
Tomber	tombé	fell
Rentrer	rentré	went home
Arriver	arrivé	arrived
Mourir	mort	died
Partir	parti	left

Also: all reflexive verbs use être → Je me suis levé(e) — I got up.

Agreement examples

• Il est allé au cinéma. — He went to the cinema.
• Elle est allée au cinéma. — She went to the cinema.
• Ils sont allés au cinéma. — They (m.) went to the cinema.
• Elles sont allées au cinéma. — They (f.) went to the cinema.

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The imperfect tense (L'imparfait)

The imperfect describes ongoing or repeated actions in the past, descriptions, or states of mind. Think of it as "was doing" or "used to do".

Formation

Take the nous form of the present tense, remove -ons, and add the imperfect endings:

	Ending	Example (jouer → jouions → jou-)
je	-ais	jouais
tu	-ais	jouais
il/elle/on	-ait	jouait
nous	-ions	jouions
vous	-iez	jouiez
ils/elles	-aient	jouaient

Only exception: être — the stem is ét- (j'étais, tu étais, etc.)

When to use it

• Descriptions: Il faisait beau. — The weather was nice.
• Ongoing states: J'étais content(e). — I was happy.
• Habitual actions: Quand j'étais petit(e), je jouais au parc. — When I was little, I used to play in the park.

Key distinction: Passé composé = single completed action (J'ai mangé une pomme — I ate an apple). Imperfect = ongoing/repeated/descriptive (Je mangeais une pomme quand… — I was eating an apple when…).

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The future tense (Le futur simple)

The future tense describes what will happen.

Formation

Infinitive + future endings (for -RE verbs, drop the final -e first):

	Ending	jouer	finir	vendre
je	-ai	jouerai	finirai	vendrai
tu	-as	joueras	finiras	vendras
il/elle/on	-a	jouera	finira	vendra
nous	-ons	jouerons	finirons	vendrons
vous	-ez	jouerez	finirez	vendrez
ils/elles	-ont	joueront	finiront	vendront

Key irregular future stems

Verb	Stem	Example
être	ser-	je serai (I will be)
avoir	aur-	j'aurai (I will have)
aller	ir-	j'irai (I will go)
faire	fer-	je ferai (I will do)
pouvoir	pourr-	je pourrai (I will be able to)
vouloir	voudr-	je voudrai (I will want)
devoir	devr-	je devrai (I will have to)
voir	verr-	je verrai (I will see)
venir	viendr-	je viendrai (I will come)

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The conditional (Le conditionnel)

The conditional describes what would happen. It uses the same stems as the future tense but with imperfect endings.