Present Tense — Regular, Irregular and Separable Verbs

The present tense is the most commonly used tense in GCSE German. You need to conjugate regular verbs, know the main irregular verbs, and handle separable verbs confidently. This lesson provides comprehensive coverage with tables, examples and exam tips.

---

1. Regular Verb Conjugation

German regular verbs follow a predictable pattern. Remove the -en ending from the infinitive to get the stem, then add the appropriate ending:

Pattern: spielen (to play) — Stem: spiel-

Person	Ending	Conjugation	English
ich	-e	spiele	I play
du	-st	spielst	you play (informal)
er/sie/es	-t	spielt	he/she/it plays
wir	-en	spielen	we play
ihr	-t	spielt	you play (plural)
sie/Sie	-en	spielen	they/you (formal) play

Common Regular Verbs

Infinitive	English	ich	du	er/sie/es
machen	to do/make	mache	machst	macht
wohnen	to live	wohne	wohnst	wohnt
lernen	to learn	lerne	lernst	lernt
hören	to hear/listen	höre	hörst	hört
kaufen	to buy	kaufe	kaufst	kauft
kochen	to cook	koche	kochst	kocht
sagen	to say	sage	sagst	sagt
fragen	to ask	frage	fragst	fragt

Spelling Adjustments

Stem ends in	Adjustment	Example
-t, -d	Add -e- before -st and -t	arbeiten: du arbeitest, er arbeitet
-s, -ß, -z	du form just adds -t	reisen: du reist (not reisst)
-eln	ich drops the e from stem	sammeln: ich sammle

graph TD
    A["Conjugate German verb<br/>in present tense"] --> B{"Verb is sein,<br/>haben or werden?"}
    B -->|Yes| C["Use full irregular form<br/>bin/bist/ist..."]
    B -->|No| D{"Verb has separable<br/>prefix? auf-, an-, mit-..."}
    D -->|Yes| E["Conjugate stem;<br/>send prefix to end<br/>Ich stehe ... auf"]
    D -->|No| F{"Strong verb with<br/>vowel change?"}
    F -->|Yes, du / er-sie-es| G["Apply vowel change<br/>e to i / e to ie / a to a-umlaut"]
    F -->|No, or other person| H["Add regular ending<br/>-e -st -t -en -t -en"]
    style A fill:#4a90d9,color:white
    style C fill:#c0392b,color:white
    style E fill:#d4a017,color:white
    style G fill:#8e44ad,color:white
    style H fill:#2d6a2e,color:white

---

2. Irregular Verbs (Unregelmäßige Verben)

Some verbs change their stem vowel in the du and er/sie/es forms:

Vowel Change: e → i

Infinitive	English	ich	du	er/sie/es
essen	to eat	esse	isst	isst
geben	to give	gebe	gibst	gibt
helfen	to help	helfe	hilfst	hilft
nehmen	to take	nehme	nimmst	nimmt
sprechen	to speak	spreche	sprichst	spricht
treffen	to meet	treffe	triffst	trifft
werfen	to throw	werfe	wirfst	wirft
vergessen	to forget	vergesse	vergisst	vergisst

Vowel Change: e → ie

Infinitive	English	ich	du	er/sie/es
lesen	to read	lese	liest	liest
sehen	to see	sehe	siehst	sieht
empfehlen	to recommend	empfehle	empfiehlst	empfiehlt

Vowel Change: a → ä

Infinitive	English	ich	du	er/sie/es
fahren	to drive/go	fahre	fährst	fährt
fallen	to fall	falle	fällst	fällt
schlafen	to sleep	schlafe	schläfst	schläft
tragen	to carry/wear	trage	trägst	trägt
laufen	to run	laufe	läufst	läuft
waschen	to wash	wasche	wäschst	wäscht

Exam tip: The stem vowel changes only affect du and er/sie/es. The ich, wir, ihr and sie/Sie forms use the regular stem. This is a crucial rule to remember.

---

3. Key Irregular Verbs: sein, haben, werden

sein (to be)

Person	Conjugation
ich	bin
du	bist
er/sie/es	ist
wir	sind
ihr	seid
sie/Sie	sind

haben (to have)

Person	Conjugation
ich	habe
du	hast
er/sie/es	hat
wir	haben
ihr	habt
sie/Sie	haben

werden (to become / will)

Person	Conjugation
ich	werde
du	wirst
er/sie/es	wird
wir	werden
ihr	werdet
sie/Sie	werden

---

4. Separable Verbs (Trennbare Verben)

Separable verbs have a prefix that detaches in the present tense and moves to the end of the sentence.

Infinitive	Present Tense	English
aufstehen	Ich stehe um sieben Uhr auf.	I get up at 7.
anrufen	Ich rufe meine Mutter an.	I call my mother.
fernsehen	Wir sehen abends fern.	We watch TV in the evening.
einkaufen	Sie kauft im Supermarkt ein.	She shops at the supermarket.
mitkommen	Kommst du mit?	Are you coming along?
zurückkommen	Er kommt um sechs zurück.	He comes back at six.
anfangen	Die Schule fängt um acht an.	School starts at eight.

Common Separable Prefixes