Asking Simple Questions (est-ce que, inversion, intonation)

You have already encountered the three ways to form questions in French. This lesson goes deeper, providing detailed rules, more examples, and practice for each method. By the end, you will be able to confidently ask both yes/no questions and information questions in any situation.

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Method 1: Intonation (Informal)

The simplest way to ask a yes/no question is to take a statement and raise your voice at the end. The word order does not change at all.

How It Works

Statement	Question (same words, voice rises)
Tu parles français.	Tu parles français ? ↗
Il est français.	Il est français ? ↗
Vous avez des enfants.	Vous avez des enfants ? ↗
Elle aime le chocolat.	Elle aime le chocolat ? ↗
C'est bon.	C'est bon ? ↗

When to Use Intonation

• In casual, everyday conversation
• When speaking with friends, family, or peers
• In text messages and informal written communication
• When the context makes the question clear

Note: This is the most common way French speakers ask questions in daily life. It requires no grammatical change — just intonation.

Adding Question Words with Intonation

You can place a question word at the beginning or end of the sentence:

At the beginning	At the end (more casual)
Où tu habites ?	Tu habites où ?
Quand tu arrives ?	Tu arrives quand ?
Pourquoi tu pleures ?	Tu pleures pourquoi ?
Comment tu t'appelles ?	Tu t'appelles comment ?
Combien ça coûte ?	Ça coûte combien ?

Placing the question word at the end is the most informal register.

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Method 2: Est-ce que (Standard)

Est-ce que (literally "is it that") is placed at the beginning of a sentence to turn it into a question. The word order of the rest of the sentence stays the same.

How It Works

Statement	Question with est-ce que
Tu parles français.	Est-ce que tu parles français ?
Il est français.	Est-ce qu'il est français ?
Vous avez des enfants.	Est-ce que vous avez des enfants ?
Elle aime le chocolat.	Est-ce qu'elle aime le chocolat ?

Elision: Est-ce que becomes est-ce qu' before a vowel: Est-ce qu'il..., Est-ce qu'elle..., Est-ce qu'on...

When to Use Est-ce que

• In all situations — it is neutral in register
• In both spoken and written French
• When you want to be clearly understood as asking a question
• Recommended for beginners as the safest, most versatile choice

Est-ce que with Question Words

Combine a question word + est-ce que + subject + verb:

Question	English
Où est-ce que tu habites ?	Where do you live?
Quand est-ce que tu arrives ?	When are you arriving?
Pourquoi est-ce que tu apprends le français ?	Why are you learning French?
Comment est-ce que tu vas au travail ?	How do you get to work?
Combien est-ce que ça coûte ?	How much does it cost?
Qu'est-ce que tu fais ?	What are you doing?
Qui est-ce que tu connais ?	Who do you know?

Note the "what" forms: "What" + est-ce que creates qu'est-ce que (what, as object) and qu'est-ce qui (what, as subject). Qu'est-ce que tu fais ? (What are you doing? — "what" is the object). Qu'est-ce qui se passe ? (What is happening? — "what" is the subject).

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Method 3: Inversion (Formal)

In inversion, you swap the subject pronoun and verb, connecting them with a hyphen. This is the most formal method and is common in written French, formal speech, and literature.

How It Works

Statement	Inverted Question
Tu parles français.	Parles-tu français ?
Vous avez des enfants.	Avez-vous des enfants ?
Nous sommes prêts.	Sommes-nous prêts ?
Elle est française.	Est-elle française ?

When to Use Inversion

• In formal writing (essays, letters, articles)
• In formal speech (presentations, news broadcasts)
• In certain fixed expressions: Comment allez-vous ?, Quelle heure est-il ?
• When you want to sound polished and educated

The -t- Insertion Rule

When the verb ends in a vowel and the subject pronoun starts with a vowel (il, elle, on), a -t- is inserted between them for pronunciation:

Without -t- (impossible)	With -t- (correct)
Parle-il français ?	Parle-t-il français ?
A-elle un frère ?	A-t-elle un frère ?
Mange-on bien ?	Mange-t-on bien ?
Va-il partir ?	Va-t-il partir ?