Past Tenses in Context: Narrating Stories

Welcome to the final lesson of this course. You now know the passé composé, the imparfait, the plus-que-parfait, the passé récent, and you can recognise the passé simple. In this lesson, we bring them all together by practising narrative writing.

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The Roles of Each Tense in a Narrative

Tense	Role in a Story	English Equivalent
Imparfait	Setting the scene, background, descriptions, ongoing states	was doing, used to do
Passé composé	Main events, actions that move the plot forward	did, has done
Plus-que-parfait	Flashbacks — events that happened before the main story	had done
Passé récent	Something that just happened (usually in dialogue)	just did
Passé simple	Same role as passé composé, but in formal/literary writing	did (literary)

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Building a Narrative: Step by Step

Step 1: Set the Scene (Imparfait)

C'était un dimanche après-midi en novembre. Il faisait gris et il pleuvait légèrement. Les rues étaient presque vides.

Step 2: Introduce Characters (Imparfait)

Sophie avait trente ans. Elle portait un long manteau noir et tenait un café dans la main. Elle attendait quelqu'un devant le café de la Place.

Step 3: Start the Action (Passé Composé)

Son téléphone a sonné. Elle a répondu immédiatement. C'était son frère. Il a dit qu'il ne pouvait pas venir.

Step 4: Add Flashbacks (Plus-que-parfait)

Elle se souvenait que son frère lui avait promis de venir. Il avait dit la veille qu'il avait un cadeau pour elle.

Step 5: Continue and Conclude

Sophie a fini son café et est partie. En marchant, elle a vu un petit magasin qu'elle ne connaissait pas. Elle est entrée. À l'intérieur, il faisait chaud et ça sentait bon le chocolat. Elle a acheté une boîte de chocolats et a souri pour la première fois de la journée.

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Transition Words for Narratives

For Setting the Scene (Imparfait)

il était une fois, ce jour-là, à cette époque, il y avait

For Events (Passé Composé)

soudain, tout à coup, alors, ensuite, puis, d'abord, finalement, à ce moment-là

For Flashbacks (Plus-que-parfait)

la veille, auparavant, déjà, avant cela, quelques jours plus tôt

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A Complete Short Story

Il était une fois, dans un petit village du sud de la France, une boulangère qui s'appelait Madame Dupont. Elle avait soixante ans et elle travaillait dans sa boulangerie depuis quarante ans. Chaque matin, elle se levait à quatre heures et préparait ses pains et ses croissants.