Common Irregular Verbs: pouvoir, vouloir, devoir, savoir

These four verbs are among the most essential in French. They express ability, desire, obligation, and knowledge — concepts you need in virtually every conversation. All four are irregular and share a similar "boot verb" conjugation pattern.

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Pouvoir — To Be Able To / Can

Present Tense Conjugation

Subject	Conjugation	Pronunciation
je	peux	"puh"
tu	peux	"puh"
il/elle/on	peut	"puh"
nous	pouvons	"poo-VOHN"
vous	pouvez	"poo-VAY"
ils/elles	peuvent	"puhv"

Note: In very formal or inverted questions, je peux can become puis-je : Puis-je vous aider ? (May I help you?)

Key Uses

Pouvoir + infinitive = to be able to / can:

• Je peux parler français. — I can speak French.
• Tu peux m'aider ? — Can you help me?
• On ne peut pas entrer. — We can't go in.
• Pouvez-vous répéter ? — Can you repeat that?
• Elle ne peut pas venir demain. — She can't come tomorrow.
• Est-ce que je peux avoir l'addition ? — Can I have the bill?

Polite requests:

• Pourriez-vous... (Could you...) is the conditional form, even more polite.

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Vouloir — To Want

Present Tense Conjugation

Subject	Conjugation	Pronunciation
je	veux	"vuh"
tu	veux	"vuh"
il/elle/on	veut	"vuh"
nous	voulons	"voo-LOHN"
vous	voulez	"voo-LAY"
ils/elles	veulent	"vuhl"

Key Uses

1. Wanting something (vouloir + noun):

• Je veux un café. — I want a coffee.
• Tu veux du pain ? — Do you want some bread?
• Qu'est-ce que vous voulez ? — What do you want?

2. Wanting to do something (vouloir + infinitive):

• Je veux partir. — I want to leave.
• Elle veut apprendre le français. — She wants to learn French.
• Ils veulent voyager. — They want to travel.
• Tu ne veux pas manger ? — Don't you want to eat?

3. The polite form — Je voudrais (I would like): In polite conversation, je voudrais (conditional form) replaces je veux, which can sound blunt or demanding.

• Je voudrais un café, s'il vous plaît. — I would like a coffee, please.
• Je voudrais réserver une table. — I would like to reserve a table.

Tip: Voulez-vous...? is the standard polite way to ask "Do you want...?" or "Would you like...?"

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Devoir — To Have To / Must / To Owe

Present Tense Conjugation

Subject	Conjugation	Pronunciation
je	dois	"dwah"
tu	dois	"dwah"
il/elle/on	doit	"dwah"
nous	devons	"duh-VOHN"
vous	devez	"duh-VAY"
ils/elles	doivent	"dwahv"

Key Uses

1. Obligation (devoir + infinitive = must / have to):

• Je dois partir. — I must leave. / I have to leave.
• Tu dois étudier. — You have to study.
• Nous devons travailler demain. — We have to work tomorrow.
• Vous devez remplir ce formulaire. — You must fill in this form.
• On doit respecter les règles. — One must follow the rules.

2. Probability/supposition (devoir + infinitive = must / probably):

• Il doit être fatigué. — He must be tired. (He probably is.)
• Elle doit avoir trente ans. — She must be about thirty.
• Ça doit être difficile. — That must be difficult.