The Passive Voice (la voix passive)

The passive voice is an important grammatical structure in French that allows you to shift the focus of a sentence from the person performing the action to the person or thing receiving it. Mastering the passive voice is essential for reading French newspapers, understanding formal texts, and expressing yourself with greater sophistication.

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What Is the Passive Voice?

In an active sentence, the subject performs the action. In a passive sentence, the subject receives the action:

Voice	Structure	Example
Active	Subject + verb + object	Le chat mange la souris. (The cat eats the mouse.)
Passive	Subject + être + past participle + par + agent	La souris est mangée par le chat. (The mouse is eaten by the cat.)

In the passive version:

• La souris (the mouse) becomes the subject
• est mangée is the passive verb (être + past participle)
• par le chat (by the cat) is the agent (who performs the action)

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How to Form the Passive Voice

The French passive is formed with:

Subject + être (conjugated) + past participle (agreeing with subject) + par + agent

Step 1: Conjugate être in the appropriate tense

The tense of être determines the tense of the passive sentence:

Tense	Être Form	Passive Example
Present	est	Le livre est lu par les étudiants. (The book is read by the students.)
Imperfect	était	Le livre était lu par les étudiants. (The book was being read.)
Passé composé	a été	Le livre a été lu par les étudiants. (The book was read / has been read.)
Future	sera	Le livre sera lu par les étudiants. (The book will be read.)
Conditional	serait	Le livre serait lu par les étudiants. (The book would be read.)
Plus-que-parfait	avait été	Le livre avait été lu par les étudiants. (The book had been read.)

Step 2: Make the past participle agree with the subject

In the passive voice, the past participle always agrees in gender and number with the subject:

Subject	Past Participle	Example
Masculine singular	-é / -i / -u / -t / -s	Le gâteau est mangé.
Feminine singular	-ée / -ie / -ue / -te / -se	La tarte est mangée.
Masculine plural	-és / -is / -us / -ts	Les gâteaux sont mangés.
Feminine plural	-ées / -ies / -ues / -tes / -ses	Les tartes sont mangées.

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The Agent (le complément d'agent)

The agent — the person or thing performing the action — is introduced by par (by):

• Le roman a été écrit par Victor Hugo. — The novel was written by Victor Hugo.
• La maison a été construite par mon grand-père. — The house was built by my grandfather.
• Les résultats seront annoncés par le directeur. — The results will be announced by the director.

When to Omit the Agent

The agent can be omitted when it is unknown, unimportant, or obvious:

• La fenêtre a été cassée. — The window was broken. (by whom? unknown)
• Le français est parlé dans de nombreux pays. — French is spoken in many countries. (by people in general)
• Le dîner est servi. — Dinner is served. (by the host — obvious)
• Les résultats ont été publiés. — The results have been published. (by the relevant authority — unimportant)

Par vs De

In some cases, de replaces par as the agent preposition. This happens with certain verbs expressing feelings, states, or descriptions:

With par (action)	With de (state/feeling)
La maison est construite par un architecte.	La maison est entourée de arbres.
L'enfant a été puni par ses parents.	Il est aimé de tout le monde.
Le voleur a été arrêté par la police.	Elle est accompagnée de son mari.

Common verbs that use de instead of par:

• être aimé de — to be loved by
• être respecté de — to be respected by
• être connu de — to be known by
• être entouré de — to be surrounded by
• être accompagné de — to be accompanied by
• être couvert de — to be covered with
• être rempli de — to be filled with
• être suivi de — to be followed by

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The Passive Voice Across All Tenses

Here is a complete overview using the verb inviter (to invite) with the subject Marie: