Reported Speech (le discours indirect)

Reported speech — also called indirect speech or le discours indirect — is used when you want to relay what someone else said without quoting them directly. It is an essential skill for narrating events, writing essays, and everyday conversation. In French, reported speech involves specific changes to verb tenses, pronouns, and time expressions.

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Direct Speech vs Reported Speech

Type	French Name	Structure	Example
Direct speech	le discours direct	Exact words in quotation marks	Marie dit : « Je suis fatiguée. » (Marie says: "I am tired.")
Reported speech	le discours indirect	Paraphrased after que	Marie dit qu'elle est fatiguée. (Marie says she is tired.)

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Basic Transformation Rules

When converting direct speech to reported speech, several changes occur:

1. Remove quotation marks and add "que"

• Direct: Il dit : « Je suis content. »
• Reported: *Il dit **qu'*il est content.

2. Change pronouns

Pronouns must be adjusted to reflect the perspective of the person reporting:

Direct Speech	Reported Speech	Why
« Je suis fatigué. »	Il dit qu'il est fatigué.	je → il (speaker changes)
« Tu es en retard. »	Il me dit que je suis en retard.	tu → je (listener becomes reporter)
« Nous partons demain. »	Ils disent qu'ils partent demain.	nous → ils
« Mon livre est là. »	Il dit que son livre est là.	mon → son
« Tes amis sont sympas. »	Elle me dit que mes amis sont sympas.	tes → mes

3. Change demonstratives and possessives accordingly

• « Ce film est bon. » → Il dit que ce film est bon. (no change if context is clear)
• « Ma mère est médecin. » → Elle dit que sa mère est médecin.

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Tense Changes When the Reporting Verb Is in the Past

This is the most important and complex aspect of reported speech. When the reporting verb (dire, raconter, expliquer, etc.) is in the past tense (passé composé, imparfait, etc.), the verb in the reported clause shifts back one tense:

Direct Speech Tense	Reported Speech Tense	Example
Present →	Imperfect	« J'ai faim. » → Il a dit qu'il avait faim.
Passé composé →	Plus-que-parfait	« J'ai mangé. » → Il a dit qu'il avait mangé.
Future simple →	Conditional present	« Je viendrai. » → Il a dit qu'il viendrait.
Future anterior →	Conditional past	« J'aurai fini. » → Il a dit qu'il aurait fini.
Imperfect →	Imperfect (no change)	« J'étais malade. » → Il a dit qu'il était malade.
Plus-que-parfait →	Plus-que-parfait (no change)	« J'avais compris. » → Il a dit qu'il avait compris.
Conditional →	Conditional (no change)	« Je viendrais. » → Il a dit qu'il viendrait.

Key rule: Present becomes imperfect, passé composé becomes plus-que-parfait, future becomes conditional. The imperfect, plus-que-parfait, and conditional do not change.

Detailed Examples

Present → Imperfect:

• Direct: Marie a dit : « Je suis fatiguée. »
• Reported: Marie a dit qu'elle était fatiguée.

Passé composé → Plus-que-parfait:

• Direct: Il a dit : « J'ai vu le film. »
• Reported: Il a dit qu'il avait vu le film.

Future → Conditional:

• Direct: Elle a dit : « Je partirai demain. »
• Reported: Elle a dit qu'elle partirait le lendemain.

Imperfect → Imperfect (no change):

• Direct: Il a dit : « Quand j'étais petit, j'adorais le chocolat. »
• Reported: Il a dit que quand il était petit, il adorait le chocolat.

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When the Reporting Verb Is in the Present

When the reporting verb is in the present tense, there is no tense change in the reported clause:

• Direct: Marie dit : « Je suis fatiguée. »

• Reported: Marie dit qu'elle est fatiguée. (no change)

• Direct: Il dit : « J'ai vu le film. »

• Reported: Il dit qu'il a vu le film. (no change)

• Direct: Elle dit : « Je partirai demain. »

• Reported: Elle dit qu'elle partira demain. (no change)

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Time and Place Expression Changes

When the reporting verb is in the past, time and place expressions must also shift: