Understanding German Literature Extracts

German literature is one of the richest literary traditions in the world, from the fairy tales of the Brothers Grimm to the philosophical works of Kafka and the modern novels of Daniel Kehlmann. Reading literature in its original language — even in small doses — deepens your understanding of German culture, vocabulary, and style. This lesson introduces you to key literary vocabulary, strategies for reading literary texts, and extracts from famous works.

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Literary Vocabulary

German	English
die Literatur	literature
der Roman	the novel
die Kurzgeschichte	the short story
das Gedicht	the poem
das Märchen	the fairy tale
das Drama / das Theaterstück	the play
der Autor / die Autorin	the author (m/f)
der Dichter / die Dichterin	the poet (m/f)
der Erzähler / die Erzählerin	the narrator (m/f)
die Handlung	the plot
die Figur / die Gestalt	the character
der Schauplatz	the setting
das Thema / die Themen	the theme / themes
das Kapitel	the chapter
die Strophe	the stanza / verse
die Metapher	the metaphor
das Symbol	the symbol
die Ironie	irony
die Spannung	suspense / tension
die Moral	the moral (of a story)

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Famous German-Language Authors

Author	Period	Famous Works
Johann Wolfgang von Goethe	1749-1832	Faust, Die Leiden des jungen Werthers
Friedrich Schiller	1759-1805	Die Räuber, Wilhelm Tell
Brüder Grimm (Jacob & Wilhelm)	19th century	Kinder- und Hausmärchen (Fairy Tales)
Franz Kafka	1883-1924	Die Verwandlung, Der Prozess
Thomas Mann	1875-1955	Buddenbrooks, Der Zauberberg
Hermann Hesse	1877-1962	Siddhartha, Der Steppenwolf
Bertolt Brecht	1898-1956	Die Dreigroschenoper, Mutter Courage
Heinrich Böll	1917-1985	Die verlorene Ehre der Katharina Blum
Günter Grass	1927-2015	Die Blechtrommel
Daniel Kehlmann	born 1975	Die Vermessung der Welt

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Extract 1: Grimm's Fairy Tales — Rotkäppchen (Little Red Riding Hood)

Es war einmal ein kleines, süßes Mädchen, das hatte jedermann lieb, der es nur ansah, am allerliebsten aber seine Großmutter, die wusste gar nicht, was sie alles dem Kinde geben sollte. Einmal schenkte sie ihm ein Käppchen von rotem Samt, und weil ihm das so wohl stand und es nichts anderes mehr tragen wollte, hieß es nur noch das Rotkäppchen.

Vocabulary Help

German	English
es war einmal	once upon a time
süß	sweet
jedermann	everyone
lieb haben	to love / to be fond of
ansehen	to look at
am allerliebsten	most of all (loved by)
die Großmutter	the grandmother
schenken	to give (as a gift)
das Käppchen	the little cap
der Samt	velvet
wohl stehen	to suit / to look good on
tragen	to wear

Reading tip: Fairy tales use older German with longer sentences and different word order. Do not worry about understanding every word — focus on the story flow.

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Extract 2: Franz Kafka — Die Verwandlung (The Metamorphosis), Opening

Als Gregor Samsa eines Morgens aus unruhigen Träumen erwachte, fand er sich in seinem Bett zu einem ungeheuren Ungeziefer verwandelt.