Conditional Sentences

Conditional sentences (Bedingungssätze) express what would happen if something were true. In German, these sentences use wenn (if) and the Konjunktiv II. This lesson covers real vs unreal conditions and how to construct them correctly.

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Real vs Unreal Conditions

Real Conditions (Reale Bedingung) — Indikativ

These describe situations that can or might actually happen. They use the normal indicative mood:

• Wenn es morgen regnet, bleibe ich zu Hause. — If it rains tomorrow, I will stay at home.
• Wenn du fleißig lernst, bestehst du die Prüfung. — If you study hard, you will pass the exam.
• Wenn er anruft, sage ich ihm Bescheid. — If he calls, I will let him know.

These are real possibilities — they could genuinely happen.

Unreal Conditions (Irreale Bedingung) — Konjunktiv II

These describe situations that are hypothetical, unlikely, or impossible:

• Wenn es nicht regnen würde, würden wir spazieren gehen. — If it were not raining, we would go for a walk.
• Wenn ich reich wäre, würde ich eine Weltreise machen. — If I were rich, I would travel around the world.
• Wenn ich fliegen könnte, bräuchte ich kein Auto. — If I could fly, I would not need a car.

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Structure of Unreal Conditional Sentences

Pattern 1: Wenn-Clause First

Wenn + subject + ... + Konjunktiv II (at end), würde + subject + ... + infinitive

• Wenn ich mehr Zeit hätte, würde ich ein Buch schreiben.

• If I had more time, I would write a book.

• Wenn er hier wäre, könnten wir ihn fragen.

• If he were here, we could ask him.

Pattern 2: Main Clause First

Subject + würde + ... + infinitive, wenn + subject + ... + Konjunktiv II (at end)

• Ich würde ein Buch schreiben, wenn ich mehr Zeit hätte.
• I would write a book if I had more time.

Both patterns mean the same thing.

Pattern 3: Without Wenn (Verb-First)

You can omit wenn by placing the verb at the beginning of the clause:

• Hätte ich mehr Zeit, würde ich ein Buch schreiben. — Had I more time, I would write a book.
• Wäre er hier, könnten wir ihn fragen. — Were he here, we could ask him.

This sounds slightly more formal or literary but is common in writing.

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The Golden Rules

Rule 1: Use One-Word Forms in the Wenn-Clause

In the wenn-clause, prefer hätte, wäre, könnte, etc. over würde:

Good: Wenn ich mehr Geld hätte, ... Avoid: Wenn ich mehr Geld haben würde, ...

Rule 2: Use Würde in the Main Clause

In the main clause (the result), use würde + infinitive for most verbs:

• ..., würde ich ein Haus kaufen.

Rule 3: Avoid Double Würde

Do NOT use würde in both clauses: