Perfect Tense — haben vs sein and Past Participles

The perfect tense (das Perfekt) is the most common way to talk about the past in spoken and written German. It is essential for GCSE German. This lesson covers how to form the perfect tense, when to use haben vs sein, regular and irregular past participles, and separable verbs in the perfect tense.

1. Formation

The perfect tense uses two parts:

haben or sein (conjugated) + past participle (at the end)

German	English
Ich habe Fußball gespielt.	I played football.
Ich bin nach Berlin gefahren.	I went to Berlin.

2. Regular Past Participles (Schwache Verben)

For regular (weak) verbs, the past participle follows this pattern:

ge- + stem + -t

Infinitive	Past Participle	English
spielen	gespielt	played
machen	gemacht	done/made
kaufen	gekauft	bought
lernen	gelernt	learned
hören	gehört	heard
wohnen	gewohnt	lived
kochen	gekocht	cooked
sagen	gesagt	said

For stems ending in -t or -d, add -et: arbeiten → gearbeitet, reden → geredet.

3. Irregular Past Participles (Starke Verben)

Irregular (strong) verbs change their stem and end in -en:

ge- + changed stem + -en

Infinitive	Past Participle	English
essen	gegessen	eaten
trinken	getrunken	drunk
schreiben	geschrieben	written
lesen	gelesen	read
sehen	gesehen	seen
sprechen	gesprochen	spoken
nehmen	genommen	taken
geben	gegeben	given
finden	gefunden	found
helfen	geholfen	helped
singen	gesungen	sung
schwimmen	geschwommen	swum
fliegen	geflogen	flown
fahren	gefahren	driven/gone
kommen	gekommen	come
gehen	gegangen	gone
stehen	gestanden	stood
tragen	getragen	worn/carried
schlafen	geschlafen	slept
bleiben	geblieben	stayed

Exam tip: There is no shortcut — you must learn irregular past participles by heart. Focus on the 20 most common ones first. They appear constantly in exams.

4. haben vs sein

graph TD
    A[Perfect Tense: haben or sein?] --> B{"Movement from<br/>A to B?"}
    B -->|Yes| C[Use SEIN]
    B -->|No| D{"Change of<br/>state?"}
    D -->|Yes| C
    D -->|No| E[Use HABEN]
    C --> F["Ich bin gefahren.<br/>Ich bin aufgestanden.<br/>Ich bin geworden."]
    E --> G["Ich habe gespielt.<br/>Ich habe gegessen.<br/>Ich habe gelernt."]
    style A fill:#4a90d9,color:white
    style C fill:#2d6a2e,color:white
    style E fill:#d4a017,color:white

Use sein with:

Movement from A to B: gehen, fahren, fliegen, kommen, laufen, reisen, schwimmen
Change of state: aufstehen, einschlafen, aufwachen, werden, sterben, wachsen
sein and bleiben: Ich bin gewesen (I was), Ich bin geblieben (I stayed)

Use haben with:

Everything else — including reflexive verbs and transitive verbs (verbs with a direct object).

Key sein Verbs

Infinitive	Perfect Tense	English
gehen	ich bin gegangen	I went
fahren	ich bin gefahren	I drove/went
kommen	ich bin gekommen	I came
fliegen	ich bin geflogen	I flew
laufen	ich bin gelaufen	I ran
schwimmen	ich bin geschwommen	I swam
aufstehen	ich bin aufgestanden	I got up
einschlafen	ich bin eingeschlafen	I fell asleep
werden	ich bin geworden	I became
bleiben	ich bin geblieben	I stayed
sein	ich bin gewesen	I was
sterben	er ist gestorben	he died

5. Separable Verbs in the Perfect Tense

The ge- goes between the prefix and the stem:

Infinitive	Past Participle	Example
aufstehen	aufgestanden	Ich bin um 7 aufgestanden.
einkaufen	eingekauft	Ich habe eingekauft.
fernsehen	ferngesehen	Ich habe ferngesehen.
anrufen	angerufen	Ich habe angerufen.
mitkommen	mitgekommen	Er ist mitgekommen.

6. Inseparable Verbs in the Perfect Tense

Verbs with inseparable prefixes (be-, emp-, ent-, er-, ge-, miss-, ver-, zer-) do not add ge-:

Infinitive	Past Participle	Example
besuchen	besucht	Ich habe meine Oma besucht.
verstehen	verstanden	Ich habe das verstanden.
erzählen	erzählt	Er hat eine Geschichte erzählt.
beginnen	begonnen	Die Stunde hat um 9 begonnen.
vergessen	vergessen	Ich habe es vergessen.
bekommen	bekommen	Sie hat ein Geschenk bekommen.

Verbs ending in -ieren also do not add ge-:

telefonieren → telefoniert
studieren → studiert
fotografieren → fotografiert

Summary Checklist

Perfect tense formation: haben/sein + past participle
Regular past participles: ge- + stem + -t
Irregular past participles: ge- + changed stem + -en (20 key verbs)
haben vs sein decision flowchart
sein verbs: movement (A→B), change of state, sein itself, bleiben
Separable verbs: prefix + ge + stem (aufgestanden, eingekauft)
Inseparable verbs: no ge- (besucht, verstanden)
-ieren verbs: no ge- (telefoniert, studiert)

Worked example — choosing haben or sein for a busy day

Task: Translate the diary entry: "This morning I got up at seven, took the bus to school, met my friends, ate lunch in the canteen, and afterwards we went swimming. In the evening I phoned my grandma."

Step 1 — list the verbs and decide haben vs sein.

Perfect Tense (haben vs sein, Past Participles)