Preterite Tense (Regular and Irregular)

The preterite tense is used to talk about completed actions in the past — things that happened at a specific time. It is one of the two main past tenses in Spanish (the other being the imperfect). Mastering the preterite is essential for GCSE.

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1. Regular Preterite Conjugation

-AR Verbs (e.g. hablar)

Subject	Ending	Example
yo	-é	hablé
tú	-aste	hablaste
él/ella/usted	-ó	habló
nosotros/as	-amos	hablamos
vosotros/as	-asteis	hablasteis
ellos/ellas/ustedes	-aron	hablaron

-ER / -IR Verbs (e.g. comer, vivir)

Subject	Ending	Example (comer)	Example (vivir)
yo	-í	comí	viví
tú	-iste	comiste	viviste
él/ella/usted	-ió	comió	vivió
nosotros/as	-imos	comimos	vivimos
vosotros/as	-isteis	comisteis	vivisteis
ellos/ellas/ustedes	-ieron	comieron	vivieron

Exam tip: Note that -ar verbs in the nosotros form are the same in the present AND preterite: "hablamos" can mean "we speak" or "we spoke". Context will tell you which tense is intended — look for time markers like "ayer" (yesterday) or "la semana pasada" (last week).

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2. Key Irregular Preterite Verbs

Completely Irregular

Infinitive	Meaning	yo	tú	él/ella	nosotros	ellos
ser / ir	to be / to go	fui	fuiste	fue	fuimos	fueron
hacer	to do / make	hice	hiciste	hizo	hicimos	hicieron
tener	to have	tuve	tuviste	tuvo	tuvimos	tuvieron
estar	to be	estuve	estuviste	estuvo	estuvimos	estuvieron
poder	to be able	pude	pudiste	pudo	pudimos	pudieron
poner	to put	puse	pusiste	puso	pusimos	pusieron
decir	to say	dije	dijiste	dijo	dijimos	dijeron
dar	to give	di	diste	dio	dimos	dieron
saber	to know	supe	supiste	supo	supimos	supieron
venir	to come	vine	viniste	vino	vinimos	vinieron
querer	to want	quise	quisiste	quiso	quisimos	quisieron

Exam tip: "Ser" and "ir" share the SAME preterite conjugation: fui, fuiste, fue, fuimos, fuisteis, fueron. You determine the meaning from context: "Fui al cine" = I went to the cinema (ir). "Fue increíble" = It was incredible (ser).

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3. Spelling Changes in the Preterite

Some verbs require spelling changes in the yo form to maintain pronunciation:

Change	Verbs	yo form
-car → -qué	buscar, tocar, sacar	busqué, toqué, saqué
-gar → -gué	llegar, jugar, pagar	llegué, jugué, pagué
-zar → -cé	empezar, almorzar, cruzar	empecé, almorcé, crucé

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4. Time Markers for the Preterite

Spanish	English
ayer	yesterday
anteayer	the day before yesterday
el lunes pasado	last Monday
la semana pasada	last week
el mes pasado	last month
el año pasado	last year
el verano pasado	last summer
hace dos días	two days ago
hace una semana	a week ago
una vez	once
de repente	suddenly

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5. Using the Preterite in Context

Model Paragraph

Ayer fue un día muy ocupado. Me levanté a las siete, desayuné rápidamente y salí de casa a las ocho. Llegué al colegio a las ocho y media. En clase de español hicimos un examen que fue bastante difícil. A la hora de comer comí un bocadillo en el patio. Por la tarde jugué al fútbol con mis amigos y después volví a casa. Cené con mi familia y vi la tele antes de acostarme. Fue un buen día.

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Key Vocabulary Summary

• Regular -ar: -é, -aste, -ó, -amos, -asteis, -aron
• Regular -er/-ir: -í, -iste, -ió, -imos, -isteis, -ieron
• Key irregulars: fui, hice, tuve, estuve, pude, puse, dije, di, supe, vine
• Spelling changes: -car → -qué, -gar → -gué, -zar → -cé
• Time markers: ayer, la semana pasada, el año pasado, hace dos días

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Visual: Preterite vs imperfect decision tree

flowchart TD
    Start[Past action to express] --> Q1{Completed at a specific time?}
    Q1 -->|Yes - one-off event| Pret[Use PRETERITE]
    Q1 -->|No - ongoing or repeated| Q2{Background or habit?}
    Q2 -->|Habit / used to| Imp[Use IMPERFECT]
    Q2 -->|Description / setting| Imp
    Q2 -->|Time / age / weather| Imp
    Pret --> Markers1[Markers: ayer, la semana pasada, hace dos días, una vez, de repente]
    Imp --> Markers2[Markers: siempre, todos los días, mientras, cuando era pequeño, normalmente]
    Markers1 --> Combined{Combined past?}
    Markers2 --> Combined
    Combined -->|Background + interrupting event| Both[Imperfect for setting + Preterite for event]
    Both --> Example["Ej. Llovía cuando salí — It was raining when I left"]

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Worked example — conjugating one verb of each pattern, then composing a paragraph

Task: Conjugate three verbs through all six persons of the preterite — one regular -ar, one regular -ir, one fully irregular — then deploy them in a coherent paragraph.

Verb 1 — visitar (regular -ar):

yo         visite      (visited)
tu         visitaste
el/ella    visito
nosotros   visitamos
vosotros   visitasteis
ellos      visitaron

(Spanish accents: visité, visitó — first and third person singular carry the í/ó.)

Verb 2 — salir (regular -ir):

yo         sali
tu         saliste
el/ella    salio
nosotros   salimos
vosotros   salisteis
ellos      salieron

(Spanish accents: salí, salió.)

Verb 3 — hacer (fully irregular):

yo         hice
tu         hiciste
el/ella    hizo        (note: c -> z in 3rd singular)
nosotros   hicimos
vosotros   hicisteis
ellos      hicieron

Composed paragraph (uses all three verbs in different persons):