Telling Stories

Everyone loves a good story. Being able to narrate events, tell anecdotes, and recount experiences is one of the most engaging skills you can develop in Spanish. In this lesson, we will review the key tenses used in storytelling, learn narrative connectors, and practise with complete example stories.

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Narrative Tenses Review

Spanish storytelling relies primarily on two past tenses working together: the pretérito indefinido (preterite) and the pretérito imperfecto (imperfect). Understanding when to use each is the key to telling good stories.

Pretérito Indefinido (Preterite)

Used for completed actions — events that happened at a specific time and moved the story forward:

Subject	Hablar	Comer	Vivir
Yo	hablé	comí	viví
Tú	hablaste	comiste	viviste
Él/Ella	habló	comió	vivió
Nosotros	hablamos	comimos	vivimos
Ellos/Ellas	hablaron	comieron	vivieron

Function in stories: Advances the plot. Answers "What happened?"

Pretérito Imperfecto (Imperfect)

Used for background descriptions, ongoing states, habitual past actions, and setting the scene:

Subject	Hablar	Comer	Vivir
Yo	hablaba	comía	vivía
Tú	hablabas	comías	vivías
Él/Ella	hablaba	comía	vivía
Nosotros	hablábamos	comíamos	vivíamos
Ellos/Ellas	hablaban	comían	vivían

Function in stories: Sets the scene. Answers "What was happening?" or "What was it like?"

How They Work Together

Imperfect (Background)	Preterite (Action)
Era una noche oscura...	...cuando oímos un ruido extraño.
Yo caminaba por la calle...	...y de repente vi a mi profesor del colegio.
Hacía mucho frío...	...así que decidimos entrar en un café.
Ella llevaba un vestido rojo...	...y me saludó con una sonrisa.

Tip: Think of the imperfect as the movie set (lighting, weather, what things looked like) and the preterite as the action scenes (what happened, what changed).

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Story Structure

A well-told story in any language follows a structure. Here is a framework for narrating in Spanish:

1. Setting the Scene (Imperfect)

Describe the time, place, weather, people, and mood:

• Era un sábado por la tarde y hacía un calor tremendo.
• Yo estaba en casa de mis abuelos y no tenía nada que hacer.

2. Building Up (Preterite + Imperfect)

Introduce the events and build tension:

• De repente, sonó el teléfono. Era mi amigo Pablo.
• Me dijo que había encontrado algo increíble en el parque.

3. The Climax (Preterite)

The key event or turning point:

• Cuando llegamos al parque, no podíamos creer lo que vimos.
• Allí, en medio del césped, había un perro enorme con un sombrero.

4. Resolution (Preterite)

What happened as a result:

• Resultó que el perro se había escapado de un circo que estaba en la ciudad.
• Llamamos a la policía y al final vinieron a recogerlo.

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Narrative Connectors

These words and phrases help your story flow naturally:

Sequencing Events

Spanish	English
Primero	First
Luego	Then / Next
Después	After / Afterwards
Entonces	Then / So
A continuación	Next / Following that
Más tarde	Later
Al rato	After a while
Al final	In the end
Por fin	Finally / At last
Finalmente	Finally

Introducing Surprise or Change

Spanish	English
De repente	Suddenly
De pronto	All of a sudden
En ese momento	At that moment
De golpe	All at once
Inesperadamente	Unexpectedly
Para mi sorpresa	To my surprise
Sin previo aviso	Without warning

Adding Details and Causes